En los últimos años, una noticia tras otra ha retratado a las redes sociales como factores de riesgo que pueden aumentar la depresión, problemas de imagen corporal y trastornos alimentarios en los adolescentes.

Si sos padre o madre, la cobertura mediática puede resultar alarmante y confusa. ¿Deberías restringir drásticamente el uso de TikTok, Instagram y otras redes sociales por parte de tu hijo adolescente?

La respuesta es complicada y depende de muchos factores: la personalidad y el temperamento de tu hijo adolescente, cómo y por qué usa las redes sociales, la cantidad de tiempo que pasa en ellas y en qué medida desplazan actividades cerebrales saludables como el sueño, la actividad física y la comunicación cara a cara, dice Nusheen Ameenuddin, MD, MPH, pediatra de Clínica Mayo.

“Lo que hemos aprendido en los últimos 10 a 15 años es que algunos niños serán más susceptibles a la depresión y otros problemas de salud mental que otros”, afirma el Dr. Ameenuddin. “Pero esto no aplica a todos los niños”. Además de eso, las redes sociales tienen un lado positivo, ya que permiten a muchos adolescentes encontrar apoyo y ampliar su comprensión de las personas y el mundo que los rodea.

Para determinar si tu hijo adolescente se beneficia de las redes sociales, o se ve perjudicado por ellas, es útil comprender el funcionamiento interno del cerebro adolescente.

Desarrollo del cerebro adolescente

En los adultos, el cerebro está equipado con un fuerte sistema de frenado (llamado funcionamiento ejecutivo), que nos ayuda a evitar actuar irracionalmente cuando estamos enojados, entre otros comportamientos impulsivos (pero no útiles).

Sin embargo, en los adolescentes, la corteza prefrontal (donde se lleva a cabo la función ejecutiva) no está completamente desarrollada. Por lo tanto, les resulta más difícil evitar meterse en problemas.

Los adolescentes también anhelan la aprobación, especialmente de sus compañeros.

“Gran parte de lo que ocurre durante la preadolescencia y la adolescencia se relaciona con la formación de la identidad”, afirma el Dr. Ameenuddin. “Existe un fuerte deseo de encajar y de no sobresalir. No todos los adolescentes son así, por supuesto, pero es un tema predominante”.

Recordá tu adolescencia. ¿Alguna vez participaste en un comportamiento que ahora consideras excepcionalmente arriesgado o poco ético, quizás porque otros jóvenes te retaron a hacerlo? Ese es el cerebro adolescente en acción. Un compañero presiona a un adolescente para que haga algo. El adolescente quiere encajar, pero su cerebro no lo frena de golpe. Los «challenges” en redes sociales funcionan de la misma manera, incitando a los jóvenes a grabarse realizando estos retos a la espera de una recompensa social.

¿Cómo afectan las redes sociales a los adolescentes?

Varios estudios han descubierto conexiones entre las redes sociales y los problemas de salud mental en adolescentes. Por ejemplo, un estudio con 10.904 jóvenes de 14 años reveló un mayor riesgo de problemas de salud mental en los adolescentes que usaban las redes sociales más de tres horas al día.

Sin embargo, es importante señalar que no todos los adolescentes se ven afectados negativamente. En el estudio, los adolescentes más propensos a sufrir problemas de salud mental sufrían acoso en línea, dedicaban tiempo a las redes sociales para dormir o tenían una imagen corporal o autoestima deficientes.

Las redes sociales y la imagen corporal de los adolescentes

En 2021, Frances Haugen, excientífica de datos de Facebook, filtró miles de documentos internos confidenciales a la prensa. Entre ellos, una investigación financiada por Facebook reveló lo siguiente:

• El 17% de las adolescentes dijeron que los trastornos alimentarios empeoraron después de usar Instagram.
• El 32% de las adolescentes dijeron que se sentían mal con sus cuerpos después de usar Instagram.

Al navegar por la web, los adolescentes suelen encontrarse con fotos de celebridades, influencers y amigos de moda, a menudo fotografiados con una iluminación perfecta y presentados con filtros favorecedores. Esto lleva a algunos adolescentes a preguntarse: «¿Qué puedo hacer para verme así?».

Los algoritmos que utilizan las empresas de redes sociales no se comprenden bien. A medida que los adolescentes hacen clic en anuncios de suplementos «quema grasas» y dietas ultra bajas en calorías, sus feeds pueden verse invadidos por este contenido. Dado que estos temas han sido populares entre otros usuarios, también pueden aparecer en los feeds de adolescentes que no buscan activamente esta información.

“Los algoritmos no están diseñados para el cerebro ni el desarrollo infantil”, afirma el Dr. Ameenuddin. “Están diseñados para que los niños sigan navegando y haciendo clic para una interacción continua, independientemente de la calidad, la precisión o la seguridad del contenido”.

El lado positivo de las redes sociales

Después de leer sobre las posibles conexiones entre las redes sociales y la salud mental de los adolescentes, es posible que sientas la tentación de tomar el teléfono de tu hijo adolescente y ocultárselo hasta que cumpla 21 años.

Pero las redes sociales también ofrecen algunos beneficios, ya que sirven como una herramienta que permite a los adolescentes:

• Buscar apoyo: considerá a los adolescentes que se sienten aislados o marginados por sus compañeros debido a una condición médica, una región geográfica o una identidad. Una comunidad en línea puede ser uno de los pocos lugares donde se sientan parte de la comunidad.
• Aprender: las redes sociales pueden ayudar a los adolescentes a acceder a contenido educativo sobre una amplia gama de temas.
• Romper barreras: las redes sociales permiten a los adolescentes aprender más sobre las experiencias de personas que no son como ellos y que de otro modo nunca tendrían la oportunidad de conocer.
• Convertirse en agentes de cambio: piensen en cómo la adolescente sueca Greta Thunberg usó las redes sociales para visibilizar el cambio climático.
“Las investigaciones demuestran que los jóvenes que usan las redes sociales de estas maneras más positivas pueden tener un buen desempeño”, afirma el Dr. Ameenuddin. “Por otro lado, para los adolescentes que ya se sienten cohibidos con respecto a su cuerpo o su vida, las redes sociales pueden ser más perjudiciales, especialmente si caen en la trampa de las comparaciones”.

La personalidad y el temperamento también pueden influir en cómo responden los adolescentes a las redes sociales, así como el propósito de su uso.

Guía para padres sobre las redes sociales

Debido a los algoritmos, los adolescentes que usan las redes sociales principalmente por motivos positivos aún pueden encontrarse con contenido dañino y verse afectados negativamente, afirma el Dr. Ameenuddin. Por eso, como padre, conviene establecer ciertas medidas de seguridad y hablar con tu hijo adolescente sobre sus experiencias en línea.

Para maximizar los beneficios y minimizar los daños potenciales, utilizá estos consejos.

Establecé límites: el exceso de cualquier cosa no es bueno, dice el Dr. Ameenuddin. Algunos límites a considerar:

• No se permiten dispositivos en la mesa (para fomentar la socialización en persona).
• No se permiten dispositivos en el dormitorio durante la noche (para favorecer el sueño).
• Ganá tiempo frente a la pantalla con ejercicio o tiempo al aire libre (para fomentar el movimiento).

Hablen sobre maneras positivas de usar las redes sociales.

Animen a su hijo adolescente a buscar contenido educativo, a usar las redes sociales para conectar con otros jóvenes con intereses similares o a tomar la iniciativa para convertirse en ciudadanos digitales responsables y comprometidos con la sociedad.

Hablá con tu hijo adolescente sobre las redes sociales.

Podrías hacerle preguntas curiosas como:

• ¿Qué tipo de contenido disfrutás y por qué?
• ¿A qué influencers seguís y por qué?
• ¿Cómo te sentís al navegar por tus redes sociales? ¿Creés que afecta tu estado de ánimo?

Las respuestas pueden alimentar conversaciones más profundas sobre la imagen corporal y la salud mental.

Fuente: Mayo Clinic.