La bronquiolitis es una infección pulmonar que se produce cuando un virus respiratorio sincicial infecta los bronquiolos, que son las vías respiratorias más pequeñas de los pulmones. La infección hace que los bronquiolos se inflamen y se irriten. La mucosidad se acumula en estas vías respiratorias y dificulta que el aire fluya libremente dentro y fuera de los pulmones. 

Por lo general, afecta a niños menores de 2 años y los menores de 3 meses corren mayor riesgo de contraer bronquiolitis porque sus pulmones y su capacidad para combatir infecciones aún no están completamente desarrollados. 

Los brotes aparecen durante los meses más fríos del año. Es posible que una persona lo tenga más de una vez. Otros virus también pueden provocar bronquiolitis, incluidos los que causan la gripe o el resfriado común. 

Los virus que causan la bronquiolitis se contagian fácilmente. Te puedes contagiar a través de las gotitas en el aire cuando alguien que está enfermo tose, estornuda o habla. También puedes adquirirlos tocando objetos compartidos y luego tocándote los ojos, la nariz o la boca. 

La mayoría de los niños mejoran con cuidados en el hogar, pero en algunos casos necesitan quedarse en el hospital. 

Factores de riesgo 

Otros factores que aumentan el riesgo de bronquiolitis en bebés y niños pequeños son los siguientes: 

• Nacer prematuramente. 
• Tener una afección cardíaca o pulmonar. 
• Tener el sistema inmunitario debilitado. Esto hace que sea difícil combatir infecciones. 
• Estar expuesto al humo de tabaco. 
• Tener contacto con muchos otros niños, por ejemplo, en un entorno de cuidado infantil. 
• Pasar tiempo en lugares concurridos. 
• Tener hermanos que asisten a la escuela o reciben servicios de cuidado infantil y traen la infección a casa. 

Síntomas 

• Goteo de la nariz. 
• Congestión nasal. 
• Tos. 
• A veces, fiebre leve. 

Luego, es posible que tu hijo pase una semana o más esforzándose más de lo normal para respirar, lo cual puede incluir un sonido agudo tipo silbido, llamado sibilancia. 

Muchos bebés con bronquiolitis también presentan una infección de oído que se llama otitis media. 

Los síntomas pueden durar de 1 a 2 semanas, pero a veces duran más tiempo. 

¿Cuándo debés consultar a un médico? 

Si los síntomas son graves, consultá con el pediatra de tu hijo. Esto es importante en especial si tu hijo tiene menos de 12 semanas de vida o tiene otros factores de riesgo para la bronquiolitis, como un nacimiento prematuro o una afección cardíaca. 

Buscá atención médica de inmediato si tu hijo presenta alguno de estos síntomas: 

• Tiene la piel, los labios y las uñas azulados o grisáceos debido a niveles bajos de oxígeno. 
• Se esfuerza por respirar y no puede hablar ni llorar. 
• Se niega a beber lo suficiente o respira demasiado rápido al comer o beber. 
• Respira muy rápido (en bebés esto puede ser más de 60 respiraciones por minuto) con respiraciones breves y superficiales. 
• No puede respirar con facilidad y las costillas parecen succionar hacia adentro cuando el bebé inhala. 
• Produce una sibilancia al respirar. 
• Emite ruidos similares a un gruñido con cada respiración. 
• Parece débil o muy cansado, o se mueve con lentitud. 

Complicaciones 

Es posible que las complicaciones de la bronquiolitis grave incluyan: 

• Poco oxígeno en el cuerpo. 
• Pausas en la respiración, que es más probable que ocurran en bebés prematuros y de menos de 2 meses. 
• No poder beber líquidos suficientes. Esto puede provocar deshidratación, cuando se pierde demasiado líquido corporal. 
• No poder recibir la cantidad necesaria de oxígeno. Esto se conoce como insuficiencia respiratoria. 

Si se presenta alguno de estos, es posible que tu hijo tenga que estar en el hospital y que la insuficiencia respiratoria grave requiera la inserción de una cánula en la tráquea. Esto ayuda a respirar a tu hijo hasta que la infección mejore. 

Prevención 

Una de las mejores maneras de prevenir la infección es lavarte las manos con frecuencia. Esto es importante en especial antes de tocar a tu bebé, cuando tengas un resfriado, una gripe u otra enfermedad que pueda contagiarse. Si tenés alguna de estas enfermedades, usá una mascarilla facial. 

Si tu hijo tiene bronquiolitis, procurá que no salga de la casa hasta que la enfermedad haya pasado para evitar que contagie a otros. 

Para ayudar a evitar la infección: 

• Limitá el contacto con personas que tengan fiebre o resfriado. Si tu hijo es un recién nacido, especialmente un recién nacido prematuro, evitá la exposición a personas con resfriados. Esto es importante en especial durante los primeros dos meses de vida. 
• Limpiá y desinfectá las superficies y los objetos que las personas tocan con frecuencia, como los juguetes y las perillas de las puertas. Esto es importante en especial si un miembro de la familia está enfermo. 
• Lavate las manos y lavá las de tu hijo con frecuencia. Lavate con agua y jabón, por lo menos durante 20 segundos. Tené a mano un desinfectante a base de alcohol para usar cuando estén fuera de casa. Asegurate de que contenga al menos 60 % de alcohol. 
• Cubrite la boca y la nariz con un pañuelo desechable. Descartá el pañuelo desechable. Luego, lavate las manos. Si no disponés de agua ni de jabón, utilizá un desinfectante de manos. Si no tenés un pañuelo desechable, tosé o estornudá en la parte interna del codo evitando las manos.  
• No compartas los vasos con otros, especialmente si alguien de tu familia está enfermo. 
• Amamantá, cuando sea posible. Las infecciones respiratorias son menos comunes en los bebés amamantados. 

Fuente:  Mayo Clinic.